二战结束后，胡志明在苏联的支持下建立了北越政权，而为了与北越相对抗，法国殖民者将权力移交给越南末代皇帝保大成立南越政权，保大任命吴庭艳为首相主持政府。1955年，吴庭艳在美国的支持下发动政变，废掉了保大皇帝，成立越南共和国，自己担任总统。

吴庭艳当政期间，将自己的兄弟都安插在各个重要部门，其中弟弟吴廷瑈担任政府政治顾问，控制南越情报机关。吴氏兄弟大肆排斥异己，利用秘密警察镇压反对派。由于吴庭艳信奉天主教，他规定佛寺不得悬挂佛教教旗，并对佛教徒进行大肆迫害。由于在越南的宗教人口中，佛教徒占其中的80%，而吴庭艳强迫佛教徒改信天主教，并且允许天主教徒拥有私人武装，纵容对佛寺的打砸抢等暴力行径。此举引发了佛教徒大规模抗议，南越当局下令军队开枪镇压，造成8人死亡，其中包括多名儿童。

1963年6月11日，一位名叫释广德的佛教徒，在西贡的十字路口引火自焚，以抗议南越当局迫害佛教徒的政策。释广德自焚的场景被美国《纽约时报》的记者麦尔肯拍下，并在全世界传播，麦尔肯也因为这张照片获得了普立兹奖。更令人愤怒的是，吴庭艳弟弟吴廷瑈的夫人陈丽春，此人由于极端排佛被人称为“龙夫人”，她竟然笑称“让他们烤去，我们来拍手叫好就是”，“如果佛教徒们想再要一个烤肉，我会很高兴地送上汽油”，将僧侣讥讽为烤肉。要知道作为总统的吴庭艳终身未娶，因此陈丽春常常扮演第一夫人的角色，她的言行代表着吴庭艳的南越当局

吴庭艳的种种倒行逆施，不仅使得南越内部怨声载道，就连当初扶植他的美国政府也看不下去了。1963年8月，美国政府表示，如果吴庭艳不撤换弟弟吴廷瑈，那么将不再干预推翻吴庭艳的政变。对于美国政府的警告，吴庭艳不仅置若罔闻，甚至还派陈丽春前往美国巡回演讲，大骂时任美国总统的肯尼迪不讲义气，气得肯尼迪够呛，肯尼迪决心要除掉吴庭艳这个惹祸精。

1963年11月1日，时任南越陆军首脑的杨文明在美国政府的支持下发动政变，攻下了吴庭艳的总统府。吴庭艳和吴廷瑈趁乱通过秘密通道逃到一处天主教堂。次日，杨文明表示只要吴庭艳兄弟投降，将会安排他们出国。吴庭艳兄弟投降后，在路上被政变军人射杀，埋葬在美国大使馆附近的一处公墓里，没有立碑。