大禹是上古时代夏后氏的首领，曾奉舜的命令治理洪水十三年。在治水的过程中，他领导民众疏通江河、兴修沟渠，三过家门而不入，深受人民的爱戴。

舜看到大禹治水有功，把他选为继承人。舜死后，大禹担任了部落联盟首领。

有一次，大禹乘车出外巡视，看到一个犯罪的人被另外几个人押着往前走。大禹吩咐把车停下，问：“这是怎么回事？”

“他偷了别人家的稻谷，被我们抓住了。我们送他到官府去治罪！”其中有个人回答。

大禹听了，便下车来到小偷身旁，问：“你为什么要去偷别人家的稻谷呢？”

小偷怕大禹严办他，吓得连头也不敢抬起来，低着头不吭声。

大禹见了，一面对他进行规劝，一面流下泪来。

一位随从官员很不理解地问：“这个人偷了东西，理应受罚，大王竟为他流下眼泪，这是为什么呢？”

大禹回答说：“我不是为他流泪，而是为自己流泪。以前，尧和舜做首领时，老百姓都和他们同心同德；而现在我做了首领，老百姓却不和我同心同德，做出这种损人利己的事来，所以我感到十分痛心！”

小偷听大禹这样说，感动万分，不由嚎啕大哭起来。接着，大禹命人取来一块龟板，写上“百姓有罪，在予一人”，下令把那个小偷放了